¿Cómo vuelve el aceite usado a ser aceite base?

Si un aceite de motor está negro a los 10.000 kilómetros, eso no significa que el aceite esté «acabado». La parte portadora —el aceite base— se mantiene en gran medida; lo que se agota son los aditivos: detergentes, antioxidantes, antidesgaste. Refinar es retirar esos restos de aditivos y la contaminación, dejando el aceite base.

Qué hay en un aceite usado

Un aceite mineral usado suele contener: aceite base (la mayor parte del peso), restos de aditivos agotados, hollín de combustión, partículas metálicas de desgaste, agua, hidrocarburos ligeros por dilución de combustible y polvo del exterior.

Cada uno se separa con un método distinto, y el orden importa.

Etapas de la línea

Decantación. El aceite recibido reposa. Las partículas pesadas y el agua libre bajan al fondo. Es un paso barato y sin energía; saltárselo complica todo lo que viene después.

Deshidratación. El calentamiento controlado retira agua e hidrocarburos ligeros. El agua debe salir primero porque se evapora de golpe en la columna y provoca espuma y arrastre.

Destilación al vacío. Bajar la presión baja el punto de ebullición, así el aceite se fracciona sin degradarse a alta temperatura. Las fracciones de distinta viscosidad se recogen por separado.

Tratamiento. Los compuestos polares y los cuerpos colorantes restantes se fijan en tierra decolorante o adsorbente similar. Algunas plantas usan tratamiento con hidrógeno.

Análisis y mezcla. Se miden viscosidad, punto de inflamación, agua e índice de acidez del producto. El resultado determina para qué sirve.

Por qué la mezcla importa tanto

El refino se basa en separar lo que no es aceite del aceite. Cuando entran anticongelante, líquido de frenos, disolvente o una emulsión agua-aceite, esa separación se complica; a veces el lote entero deja de ser refinable y tiene que ir a valorización energética.

En la práctica: una sola persona vertiendo anticongelante en un bidón de aceite puede anular el valor de esos 200 litros. Por eso los bidones deben etiquetarse y debe quedar claro quién vierte qué.

En cifras

A grandes rasgos, una tonelada de aceite usado de categoría adecuada rinde unos 600–700 kg de aceite base; el resto son fracciones ligeras, agua y sedimento. Quemado, ese mismo aceite no deja nada salvo energía.